しじみの恩返し

夜咄 頼麦　作

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この文章の著作権は夜咄頼麦に帰属しますが、朗読についての著作使用権は解放しております。YouTubeでの朗読、声劇、そのほか音声表現活動などで自由にお使いください。

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むかしむかし、ある山の奥おく、川のそばの里さとに二人の貧しい姉弟きょうだいが住んでおりました。姉は近所の手伝いをして、弟は水汲くみをして、静しずかに暮くらしておりました。

ある嵐あらしの日、弟が強い風の中、川に水汲みに行きますと、何やら、川から声が聞こえてきました。

よく目をこらしますと、少し流れの速はやくなった川の中に、しじみの子どもたちがおりました。しじみの子どもたちは、川に流されかけながら、助たすけを呼んでおります。弟は、その子たちを助けてやることにしました。

しじみの子どもたちが助けを呼んでいるのは、浅瀬あさせの少し向こうのあたりです。弟は、じゃばじゃばと足を踏ふみ入れました。川はだんだんと深くなり、しまいには腰こしまできました。

初めは問題もんだいなかったのですが、しじみの子どもたちに辿たどり着つく手前で、弟は不意ふいに強い流れに襲おそわれました。弟は足を取られ、そのまま流されていきました。

姉は、なかなか弟が帰ってこないので、心配になって様子ようすを見に行くことにしました。外に出ると、嵐は強つよまっております。里の家々の戸は固かたく閉じられ、外には誰も出ておりません。姉は胸むねさわぎがして、自然と急いそぎ足になりました。

あっという間に川に着くと、姉は弟の名前を呼びました。しかし、返事はありません。川辺には、水を汲むために弟が持ち出した木の桶おけが、風かぜに転ころがっております。姉は焦あせって、川を見渡みわたしました。

そうしますと、下流かりゅうに突き出した木の幹みきに、弟が必死ひっしにしがみついている様子が目に入りました。姉は急いで駆かけ寄より、弟の身体からだを抱かかえて、岸きしに引き上げてやりました。

「大丈夫かい、よく頑張がんばったね」

姉は弟をおぶって、どうにか家に帰りました。弟を破やぶれた布団に寝かせますと、ひどく高い熱を出しております。顔色かおいろもよくない様子です。姉は心配になって、看病かんびょうをしてやることにしました。看病をするにも、水が要いります。姉は弟に声をかけました。

「ちょっと川まで戻って、水を汲んでくるからね。身体を冷やさないようにして、待っているんだよ」

姉は、土砂降どしゃぶりの中を走り、川に向かいました。川は先程さきほどよりも勢いきおいを増ましておりました。姉が木の桶を拾い、水を汲もうと川に近づきますと、何やら、微かすかな声が聞こえます。

よく目をこらしますと、流れの速くなった川の中に、しじみの子どもたちがおりました。しじみの子どもたちは、川に流されかけながら、助けを呼んでおります。姉は、その子たちを助けてやることにしました。

木の桶を脇わきに置おいておいて、岸辺きしべの石をいくつかどかします。どかされた石の下で嵐をやり過すごしていた虫たちが、慌あわてて別の石に潜もぐり込こむのが見えました。そうして作った窪地くぼちに川の水を流し込み、水たまりをつくったのです。

姉は川に入り、流れの勢いに気をつけながら、しじみの子どもたちを両手ですくいあげました。そのまま岸に戻ると、しじみの子どもたちを水たまりに移うつしてやります。しじみの子どもたちは一安心して、姉に話しかけてきました。

「助けてくれてありがとう。このお礼は必ずいたします」

「どういたしまして。ゆっくりと話していたいところだけど、家で病気の弟が待っているの。ここらでおいとましますね」

姉は弟が心配でしたので、しじみの子どもたちに別れを告げ、川の水を汲んで、家に帰りました。帰る頃ころには雨も止み、嵐は過すぎ去さろうとしていました。

姉は夜通よどおし弟を看病かんびょうしましたが、弟の熱は一向いっこうに下がりません。気がつくと朝になっており、壁かべの隙間すきまからは陽ひがさし込んでおりました。

突然、とんとんと戸を叩く音がしました。姉は、誰だろうと思って土間どまへ降り、戸を開けました。すると、不思議ふしぎなことに、そこには誰もいませんでした。

代かわりに、何やら大きな水がめと、木の樽たるが置いてあります。木の樽の中にはたっぷりの味噌が入っておりました。樽のふたの上には、手紙が添そえられておりました。

「ヒトのお姉さま、先日は命いのちを助けていただき、ありがとうございました。こちらはお礼の品、宝たからの水と味噌です。どうぞ、お納おさめください。しじみ一同いちどう」

手紙には感謝かんしゃの言葉と、お礼の品の説明が書いてありました。姉は、手紙の説明の通り、贈おくり物の水に味噌を溶とかして、味噌汁みそしるをつくりました。

これを弟に飲ませますと、みるみる顔色かおいろが良くなり、熱も下がりました。驚おどろいて自分も一口すすってみると、不思議なことに、あっという間に身体の疲つかれが取れました。

それからの姉弟は毎日まいにち、健康けんこうでありました。宝の水と味噌は、飲んでも飲んでも無なくならず、二人は元気よく働はたらき、だんだんと生活も豊ゆたかかになりました。そして、いつまでも仲良なかよく暮くらしましたとさ。